Un cementerio fósil en la antigua costa del Tetis
Villaggio del Pescatore se encuentra cerca de Trieste, en el nordeste de Italia, y conserva dinosaurios, crocodiliformes, peces, crustáceos y plantas del Cretácico tardío. Es especialmente conocido por Tethyshadros insularis, un dinosaurio herbívoro emparentado con los hadrosaurios o “picos de pato”. El lugar puede contener hasta once individuos de esa especie y al menos tres esqueletos relativamente completos continúan dentro de la roca caliza, según la síntesis publicada por UCL el 22 de julio.
Durante años, las finas bandas claras y oscuras que rodean los fósiles se interpretaron como depósitos estacionales o anuales. De ser así, la acumulación habría representado siglos o milenios. El nuevo trabajo concluye que son microcapas mareales formadas en intervalos diarios. El cambio reduce la historia registrada a unas cuatro décadas y convierte la sucesión en una cronología excepcionalmente precisa de un ambiente costero de hace unos 80 millones de años.
Mil capas examinadas como un calendario natural
El equipo estudió alrededor de un millar de láminas carbonatadas extremadamente delgadas. Las parejas de bandas se habrían depositado dos veces al día por la entrada y salida de las mareas. Variaciones regulares en su espesor reflejan además ciclos quincenales de mareas vivas y muertas, producidos por la posición relativa de la Tierra, la Luna y el Sol. Ese patrón rítmico permitió calcular la duración total de la secuencia.
Los investigadores combinaron microscopía y análisis geoquímicos con rayos X de alta resolución del sincrotrón Elettra, situado también en Trieste. Un sincrotrón acelera electrones para producir haces muy intensos, capaces de mapear elementos y minerales en áreas diminutas sin depender únicamente de cortes destructivos. Los resultados, recogidos en el artículo de Global and Planetary Change disponible desde el 4 de julio, refutaron la interpretación de las capas como “varvas” anuales.
Monzones y ciclones en un mundo más cálido
Los modelos paleoclimáticos sitúan el yacimiento alrededor de los 29 grados de latitud norte durante el Cretácico. La zona formaba parte del margen del océano Tetis y se encontraba dentro de un cinturón de monzones estivales. El clima global era de tipo invernadero: no existían grandes casquetes polares permanentes y las temperaturas oceánicas eran superiores a las actuales. Estas condiciones favorecían lluvias estacionales intensas y tormentas tropicales.
El estudio propone que los episodios extremos transportaron sedimentos, plantas y animales desde tierras cercanas hasta una llanura mareal. Las inundaciones monzónicas habrían desplazado algunos cuerpos por cauces temporales, mientras las marejadas ciclónicas introducían agua y barro en el sistema costero. Las corrientes ordinarias mantenían el ritmo fino de las capas; las tormentas interrumpían ese patrón con depósitos más gruesos y pulsos capaces de sepultar organismos grandes.
Distintas muertes dentro de una misma sucesión
No todos los dinosaurios llegaron al yacimiento del mismo modo. Uno de los ejemplares de Tethyshadros parece haber quedado enterrado con rapidez, antes de que el cuerpo se desarticulara completamente. Esa protección temprana explicaría la preservación de contornos asociados a tejidos blandos. Otro individuo muestra indicios compatibles con exposición y desecación en tierra antes de ser transportado durante una inundación.
Esa diversidad descarta un único episodio catastrófico responsable de todo el conjunto. Los fósiles se incorporaron en distintos momentos a lo largo de unos cuarenta o 41 años, de acuerdo con la duración calculada mediante las microcapas. La fauna incluye también el pequeño crocodiliforme Acynodon, además de peces y camarones. El yacimiento se asemeja así a una secuencia de acontecimientos repetidos más que a una fotografía instantánea de una sola mortandad.
Los microbios cerraron la ventana de conservación
Los tapices microbianos desempeñaron un papel decisivo después del enterramiento. Estas comunidades forman películas cohesionadas sobre sedimentos húmedos y pueden estabilizar la superficie, reducir la erosión y limitar el intercambio de oxígeno. Cuando cubrían un cadáver o una huella, actuaban como un sello flexible que frenaba la descomposición y conservaba la geometría del depósito antes de su endurecimiento.
La interacción entre tormentas y microbios explica por qué el lugar funciona como un Lagerstätte, término alemán utilizado para yacimientos con conservación excepcional. Las tormentas llevaron los organismos y aportaron sedimento suficiente para cubrirlos; las mareas añadieron sucesivas láminas; los tapices microbianos protegieron las superficies. Ningún mecanismo aislado habría producido el mismo resultado. La excepcionalidad surgió de la repetición de procesos comunes bajo una combinación ambiental muy concreta.
Un yacimiento menos insular de lo supuesto
Las nuevas interpretaciones también modifican la geografía regional. Tethyshadros fue descrito inicialmente como un dinosaurio pequeño asociado a una isla limitada, y su nombre específico, insularis, refleja esa idea. Estudios posteriores identificaron individuos mayores y cuestionaron que su anatomía fuera simplemente consecuencia del “enanismo insular”. La revisión cronológica y ambiental refuerza un paisaje conectado con áreas terrestres más extensas y sometido a aportes continentales.
El yacimiento es aproximadamente diez millones de años más antiguo de lo que se propuso en sus primeras interpretaciones, según UCL, y constituye el único lugar conocido de la región que preserva animales terrestres grandes de esa parte final del Cretácico. El siguiente paso será aplicar la cronología de alta resolución a cada fósil y depósito de tormenta. Con ello podrá reconstruirse no solo qué especies vivían allí, sino en qué orden llegaron, qué episodios climáticos las transportaron y cuánto tiempo separó unos enterramientos de otros.
